县名似以拓洋得名。据《读史方舆纪要》：“柘洋东山，东望海外数百里。”柘荣在宋为长溪县灵霍乡柘洋里，元为福宁州灵霍乡柘洋上里。明初属福宁县；成化九年（1473）属福宁州。清雍正十二年（1734），属福宁府霞浦县。【宋设库溪（今富溪）巡检司。明正统六年间（1441）设柘洋巡检司，清康熙三十九年（1700）裁撤，乾隆四年（1739）复置】
清宣统元年（1909）至民国20年（1931），为霞浦县上西柘洋区。民国21年，为霞浦县第六区。民国22年，为霞浦县第四区。民国23年4月，中国共产党在柘洋开辟苏区成立霞浦上西柘洋区苏维埃政府。同年5月-10月，柘洋苏区建立霞鼎泰县苏维埃政府，属闽东苏维埃政府。民国24年6月，设立柘洋特种区，直属福建省第一行政督察区（督察专员公署驻长乐县城，民国27年移驻闽侯，民国31年移驻福安）。民国32年9月，属第八行政督察区（专员公署驻福安县城）。
民国34年10月1日，撤销柘洋特种区建制，设置柘荣县，仍属第八行政督察区。民国36年4月，属第一行政督察区（专员公署驻福安县城）。1949年6月15日柘荣县解放，属第三专区（专员公署驻福安县城，1950年3月改名福安专区）。1956年8月12日，柘荣县制撤销，原县境并入福安县辖。1961年10月15日，柘荣恢复县建制，仍属福安专区。1970年7月1日，柘荣县建制再次裁撤，原县内的城关、东源、宅中、黄柏、富溪、楮坪、英山7个人民公社划归福安县辖，乍洋人民公社划归福鼎县辖。1975年3月15日，柘荣再次恢复县建制，属宁德地区。
2000年，柘荣县辖2个镇、7个乡：双城镇、富溪镇、城郊乡、乍洋乡、东源乡、宅中乡、黄柏乡、楮坪乡、英山乡。
2000年第五次人口普查，柘荣县常住总人口92434人，其中：双城镇28741人，富溪镇7832人，城郊乡11368人，乍洋乡6962人，东源乡8718人，黄柏乡7643人，宅中乡5341人，楮坪乡9382人，英山乡6447人。
2003年末，柘荣县户籍人口10.01万人，其中非农业人口2.55万人。辖2个镇、7个乡：双城镇、富溪镇、城郊乡、乍洋乡、东源乡、宅中乡、黄柏乡、楮坪乡、英山乡。
2010年第六次人口普查，柘荣县常住总人口88387人，其中：双城镇39876人，富溪镇6124人，城郊乡9947人，乍洋乡5498人，东源乡6908人，黄柏乡4468人，宅中乡4263人，楮坪乡7220人，英山乡4083人。
