明置怀仁县，光绪三十四年（1908年）改赤水厅，以赤水河为名。1913年改为赤水县。1990年经国务院批准撤县建市。
1996年，赤水市辖3个街道、9个镇、5个乡：市中街道、文华街道、金华街道、元厚镇、天台镇、大同镇、复兴镇、旺隆镇、葫市镇、长沙镇、官渡镇、长期镇、石堡乡、宝源乡、白云乡、丙安乡、两河口乡。市政府驻人民街。
2000年第五次人口普查，赤水市总人口251780人，其中：市中街道33380人，文华街道12715人，金华街道12672人，天台镇17227人，复兴镇16595人，大同镇17723人，旺隆镇17548人，葫市镇14094人，元厚镇14163人，官渡镇22812人，长期镇21871人，长沙镇15708人，两河口乡6190人，丙安乡5784人，宝源乡7726人，石堡乡6897人，白云乡8675人。
2003年末，赤水市总人口31.21万人，其中非农业人口7.08万人。辖3个街道、9个镇、5个乡，13个居委会、100个村委会。
2007年末，全市总面积1801.2平方千米，总人口29.92万人，其中非农业人口7.21万人。辖3个街道、9个镇、5个乡，100个行政村、22个社区。
2010年第六次人口普查，赤水市常住总人口其中：237052人，市中街道42749人，文华街道17042人，金华街道12095人，天台镇15038人，复兴镇15151人，大同镇14917人，旺隆镇15602人，葫市镇12354人，元厚镇12038人，官渡镇19649人，长期镇17166人，长沙镇13715人，两河口乡5230人，丙安乡5447人，宝源乡6801人，石堡乡5167人，白云乡6891人。2010年末，全市常住人口23.72万人。
2011年末，赤水市面积1801.2平方千米，常住人口23.82万人，户籍人口31.15万人。辖3个街道、9个镇、5个乡，22个社区、100个行政村。
